En principio, un dolor de cabeza no debe tener ninguna preocupación a quien la padece. No obstante, no todos los dolores de cabeza son iguales y, por tanto, existen algunos de ellos que requieren atención médica. La doctora Elena Riva Amarante, directora de la Unidad de Cefaleas y Dolor Facial del Servicio de Neurología del Hospital Ruber Internacional, comparte para Directivos y Empresas cuáles son las claves para saber si un dolor de cabeza necesita ser valorado en consulta y cuáles son los tipos más habituales.
De los más de 200 tipos de cefaleas, hay dos que la doctora destaca por su frecuencia y repercusión. Se trata de la cefalea tensional, sufrida por más de la mitad de la población general, y la migraña, considerada como una enfermedad neurológica que puede llegar a provocar alguna discapacidad.
Doctora Elena Riva.
¿Tengo migraña o cefalea tensional?
Siendo los dos dolores de cabeza más habituales, la experta explica cómo diferenciar cada uno de ellos. Por un lado, la cefalea tensional suele manifestarse como una presión alrededor de la cabeza y permite, en muchos casos, mantener las actividades cotidianas. Por su parte, la migraña puede provocar episodios de dolor intenso acompañados de náuseas, vómitos y una sensibilidad extrema a la luz y al ruido.
Estos rasgos son suficientes como para saber diferencia un dolor de cabeza de otro. Lógicamente, la migraña es menos habitual y requiere de atención médica para su seguimiento o tratamiento, ya que puede “afectar de forma importante a la vida familiar, social y laboral”, advierte la neuróloga.
Datos sobre la migraña
Ahondando sobre la migraña, se estima que afecta al aproximadamente al 12% de la población y aparece con especial frecuencia entre los 20 y los 50 años. Su incidencia es notablemente mayor en mujeres, que representan alrededor del 80% de las personas afectadas. Pese a su prevalencia y a las consecuencias que puede tener sobre la vida cotidiana, continúa siendo una patología infradiagnosticada.
Así que es necesario saber identificar esta enfermedad para acudir al especialista y describir todos los síntomas. Esta es la forma habitual de dar con el diagnóstico de la migraña. La información que reciba el médico es clave para saber cómo proceder al respecto.
En algunos casos, la migraña también se presenta con aura, un conjunto de síntomas neurológicos transitorios que pueden preceder al dolor, explica la doctora Riva. Aproximadamente una de cada cuatro personas con migraña experimenta este fenómeno en determinados ataques. Entre sus manifestaciones se encuentran los destellos luminosos y otras alteraciones visuales que aparecen antes de que comience la cefalea.
Las señales de alarma que no deben ignorarse
Aunque la mayoría de los dolores de cabeza no están asociados a enfermedades graves, existen síntomas que requieren una valoración médica urgente. Uno de los más importantes es la aparición repentina de un dolor extremadamente intenso, especialmente cuando alcanza su máxima intensidad en poco tiempo.
También deben considerarse señales de alarma las dificultades para hablar, la pérdida de fuerza, la confusión o las convulsiones, así como la presencia de fiebre acompañada de rigidez de nuca. Otros motivos para consultar son los dolores que cambian respecto al patrón habitual, aumentan progresivamente en intensidad o frecuencia, aparecen después de un traumatismo o comienzan por primera vez a partir de los 50 años.
La frecuencia de los episodios es otro indicador relevante. Cuando el dolor se repite varias veces al mes, deja de responder a los tratamientos habituales o interfiere en la actividad laboral, familiar y social, conviene acudir a un especialista. «No debemos esperar a que el problema se vuelva incapacitante», recomienda la neuróloga.
La advertencia cobra especial importancia en el caso de la migraña, porque muchas personas terminan adaptando su vida a los episodios de dolor y normalizan sus consecuencias. Sin embargo, la evolución de los tratamientos permite hoy abordar la enfermedad con herramientas específicas y estrategias individualizadas.
Nuevos tratamientos para reducir los ataques
El tratamiento de la migraña ha experimentado avances importantes en los últimos años. El abordaje combina medidas relacionadas con el estilo de vida, medicamentos para controlar los ataques y terapias preventivas dirigidas a reducir la frecuencia y la intensidad de los episodios.
Una de las claves es actuar desde el inicio del ataque. Retrasar la medicación por temor a consumir demasiados analgésicos puede dificultar el control del dolor y hacer que el paciente necesite más dosis. La estrategia terapéutica debe adaptarse a las características de cada persona y a la frecuencia con la que aparecen las crisis.
Cuando los episodios son frecuentes o especialmente incapacitantes, los tratamientos preventivos pueden contribuir a mejorar el control de la enfermedad. Entre los avances más relevantes figuran los medicamentos que actúan sobre moléculas implicadas en los mecanismos de la migraña, así como las terapias preventivas mediante infiltraciones periódicas, indicadas en determinados pacientes con migraña crónica.
El papel del sueño, la alimentación y el ejercicio
La medicación no es el único elemento que influye en la evolución de las cefaleas. Los hábitos cotidianos desempeñan también un papel importante, especialmente en las personas predispuestas a sufrir migraña.
Los cambios en los horarios de sueño, el ayuno, el estrés, el consumo de alcohol y las variaciones hormonales pueden actuar como desencadenantes de los ataques. Por este motivo, mantener rutinas regulares de descanso y alimentación, practicar ejercicio físico, moderar la cafeína e identificar los factores que preceden a los episodios son medidas que pueden ayudar a reducir su frecuencia.
“Los hábitos de vida son tan importantes como los tratamientos médicos. Dormir bien, mantener horarios regulares y hacer ejercicio de forma constante pueden ayudar a reducir los ataques y mejorar la calidad de vida”, señala la neuróloga.
