La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno crónico que interrumpe la respiración mientras dormimos y que, según los expertos, podría estar infradiagnosticado en un 80% de los casos moderados y severos. Una enfermedad invisible que afecta la calidad del sueño… y de la vida.
Pero la ciencia médica está abriendo nuevas puertas. Y algunas de ellas no tienen nada que ver con dispositivos ni con cirugía. En los últimos años, ha emergido una alternativa terapéutica tan sencilla como sorprendente: ejercitar los músculos de la boca y la garganta. Se trata de la llamada terapia miofuncional orofaríngea, una técnica no invasiva que está demostrando eficacia en la mejora —e incluso, en algunos casos, la curación clínica— de esta enfermedad.
El principio es simple, aunque poco conocido. Muchos pacientes con apnea no presentan malformaciones en las vías respiratorias, sino una debilidad muscular en zonas clave como la lengua, el paladar blando, los labios o la faringe. Durante el sueño, esta flacidez provoca el colapso parcial o total de las vías respiratorias. El resultado: ronquidos, microdespertares, cansancio diurno o incluso riesgos cardiovasculares.
Entrenar los músculos de la cara y sus resultados en pacientes con apnea del sueño
Este perfil, denominado fenotipo hipotónico, es especialmente receptivo al entrenamiento miofuncional, sobre todo si el paciente tiene un índice de masa corporal normal y no presenta grandes alteraciones anatómicas. “El 50% de los pacientes reducen su índice de apnea-hipopnea a la mitad. Un 20% logran una normalización completa del sueño, lo que clínicamente se considera una curación. Y otro 30% no responde, aunque seguimos estudiando cómo personalizar aún más el tratamiento”, explica el doctor Carlos O’Connor Reina, otorrinolaringólogo en los hospitales Quirónsalud Marbella y Campo de Gibraltar, y uno de los impulsores de esta línea terapéutica en España.
Dr Oconnor.
Durante años, los beneficios de la terapia miofuncional fueron respaldados por estudios independientes. Hoy, ya cuentan con el aval institucional. El Ministerio de Sanidad, junto a la Red Española de Agencias de Evaluación y el Gobierno de Canarias, ha publicado recientemente un informe en el que reconoce oficialmente el potencial terapéutico de estos ejercicios como tratamiento complementario o alternativo al uso del CPAP —el dispositivo de presión positiva que millones de personas utilizan mientras duermen—.
“Llevamos años defendiendo que estos ejercicios pueden ser una herramienta eficaz, barata y sin efectos secundarios. Que el Ministerio de Sanidad lo reconozca no solo valida el trabajo de muchos profesionales, sino que abre la puerta a que esta terapia entre en las guías clínicas oficiales”, destaca el Dr. O’Connor.
Pero el avance no es solo clínico. También es tecnológico. El especialista ha sido recientemente galardonado con el Premio de Innovación Tecnológica de Quirónsalud por el desarrollo de Airway Gym, una aplicación móvil pionera que guía al paciente durante la terapia, supervisa su progreso y garantiza una práctica regular y eficaz.
Disponible desde Andalucía para el mundo, Airway Gym ya ha sido utilizada por más de 14.000 personas en todo el planeta. “Muchos pacientes llegan escépticos. Les cuesta creer que ejercitar la lengua o el paladar pueda tener un impacto real. Pero cuando empiezan a dormir mejor, a roncar menos o a levantarse con más energía, entienden el valor de la constancia”, explica O’Connor.
Un nuevo enfoque multidisciplinar del sueño
La investigación del Dr. O’Connor forma parte del trabajo desarrollado en la Unidad Multidisciplinar de Trastornos del Sueño del Hospital Quirónsalud Marbella, donde el Servicio de Neumología, coordinado por el doctor José María Ignacio, trabaja de forma conjunta con otras especialidades como la neurología o la otorrinolaringología.
Allí se realizan estudios del sueño que permiten conocer la arquitectura real del descanso de cada paciente, identificar interrupciones respiratorias —como las apneas— y diagnosticar otros trastornos como la narcolepsia o el insomnio crónico. Todo ello, desde una mirada integradora que combina pruebas clínicas, análisis fenotípicos y tecnología de última generación.
El equipo ya trabaja en nuevas funcionalidades para Airway Gym y otras plataformas: personalización de los ejercicios según el tipo muscular del paciente, integración con dispositivos de medición del sueño e incluso sistemas de gamificación para mejorar la adherencia al tratamiento.